Thorvald Hellesen, le premier cubiste norvégien

La Norvège ne comprenait rien à son art. 104 ans plus tard, Thorvald Hellesen obtient une seconde chance à domicile.

L'exposition Thorwald Hellesen, Kubistik pioner du Musée National d'Oslo ne fera pas les grands titres dans nos contrées. Raison de plus pour y consacrer un billet.

 Le Norvégien qui traînait avec Picasso

Un avion survole Kristiania en 1919. Il y a de la tension dans l'air. Le jeune artiste Thorvald Hellesen tiendra sa première exposition personnelle sur le sol norvégien. Il est de retour dans sa patrie après huit ans à Paris, où il a côtoyé Picasso et s'est fait un nom.

Maintenant, il veut faire un show. Il a demandé à son frère, qui est pilote, de survoler le bâtiment où se situe l'exposition. L'idée est que le public voit et entende l'avion, puis entre dans l'exposition et soit accueilli par un avion sur la toile.

Mais personne ne comprend rien à tout cela.

Maquette du carton d'invitation de  l'exposition d'Oslo en 1919

La tentative d'Hellesen d'introduire le cubisme en Norvège se termine par un atterrissage forcé. L'artiste, qu'on appelait parfois le nouveau Munch, est complètement abattu.

Il faudra très longtemps avant qu'Hellesen n'obtienne une place sur la carte de l'histoire de l'art norvégienne.

Thorvald Hellesen est né le jour de Noël 1888 dans une famille distinguée de Kristiania. Son père était avocat à la Cour suprême et son grand-père Premier ministre.

Hellesen a choisi une autre voie. Après avoir terminé ses études, une courte visite à l'université et un an à l'Académie militaire, il se tourne vers l'art. À l'Académie des Arts, il étudie sous le direction de Christian Krohg en 1910-1911. La description de Hellesen par un camarade de classe suggère qu'il a pris l'art très au sérieux dès le début. "C'était un bon élève, mais agité et irrespectueux selon les termes de l'époque. Il ne faisait jamais attention à ce que pensaient nos camarades, il venait, travaillait et repartait. »

Hellesen est rapidement devenu un bon peintre de point de vue de sa technique. Lors de l'exposition de fin d'études, il expose plusieurs portraits rappelant ceux de Munch. Il a ensuite également reçu de bonnes critiques de Jappe Nilssen, le principal critique d'art qui était ami avec Munch.

Peu de temps après avoir terminé l'Académie des Beaux-Arts, un Hellesen nouvellement diplômé partit dans le monde avec une bourse d'État en poche et une bonne confiance en lui. Destination finale : Paris.

On le retrouve rapidement dans l'entourage de Pablo Picasso et il se découvre une nouvelle direction artistique : Le cubisme.

L'image ne doit plus être une fenêtre sur un monde reconnaissable, mais une expérience en soi. Les artistes ont découpé le motif en petites figures géométriques pour le rendre méconnaissable. Dans le même temps, la perspective centrale et la sensation de profondeur ont disparu.

Hellesen dit dans une interview vers la fin de sa vie qu'il est entré dans un cercle autour de la superstar du cubisme, mais il est difficile de savoir jusqu'à quel point il le connaissait.

Ce qui est certain, c'est qu'Hellesen se lie plus tard d'amitié avec Fernand Léger, qui résume ainsi leur philosophie : « De la dynamite, de la dynamite, c'est ce que nous voulons. L'excitant, l'explosif s'harmonise mieux avec l'époque dans laquelle nous vivons." Ils sont décrits comme deux des personnalités les plus fortes du milieu cubiste à Paris par le fondateur de De Stijl, Theo van Doesburg.

Quelque part entre 1914 et 1916, Hellesen crée la première peinture non figurative de Norvège. Lui-même a choisi de ne titrer ses oeuvres que "peinture" , en français. Il ne voulait pas contrôler l'interprétation de l'art par le public. Ce type de titrage est devenu plus tard une tendance chez les artistes modernes.

Hellesen décrit sa vision de l'art comme suit : "Je ne veux pas que ce soit des arbres, des meubles et des gens. Ce seront toujours des couleurs à l'huile."

Lorsqu'il rentre chez lui en Norvège pour organiser sa première grande exposition en 1919, il emporte 40 tableaux.

L'exposition se tiendra à Tivoli, la destination de divertissement populaire d'Oslo. Le quartier abrite des restaurants, des salles de danse, des cirques, des carrousels et des patinoires, et se situe directement entre l'hôtel de ville et le théâtre national dans le centre d'Oslo aujourd'hui.

Portrait d'Hélène Perdriat lisant l'Idiot de Dostoievski

L'envie de convaincre après un long moment à l'étranger a dû être grande. Son ami Léger et la femme de Hellesen, Hélène Perdriat, se joignent en soutien. Hellesen a fait ce qu'il a pu pour faire monter la température, en engageant son frère pour faire des cascades acrobatiques dans les airs au-dessus de Tivoli, et en imprimant des invitations aux motifs d'avions.

Il n'y a qu'un seul problème : la Norvège n'est pas prête pour le cubisme.

Les critiques préliminaires dans les journaux sont optimistes et positives. Puis le vent tourne. Le destin de Hellesen est inclus dans l'histoire ancienne "Un Nordmann voyage à l'étranger et ne réussit que pour être écrasé chez lui".

Plusieurs critiques recherchent une signification dans se tableaux. Le critique du Morgenposten semble frustré en essayant d'en comprendre le sens caché. Il écrit:

"Hellesen a une pure horreur d'une image représentant quelque chose. Il dissimule au mieux le motif dans sa diversité de cubes et d'arcs. Il n'y parvient pas toujours, ici et là une jambe ou une tête de tous les jours sort de la foule, et les pauvres spectateurs pensent immédiatement que l'énigme est résolue - c'est donc un portrait - mais non, l'instant d'après tout est reparti, un toit ou quelque chose de vert, quelque chose qui pourrait être un paysage. Personne ne peut être sûr de la solution. Les tableaux n'ont pas de titre. »

Morgenposten conclut que le tout est "une palette de couleurs banale sans la moindre trace de charme", tandis qu'Aftenposten écrit que "l'exposition est une blague et dépeint les images comme des Géorgiens colorés jetés sur les murs." (nb : c'est une traduction littérale depuis le norvégien, mais ça me plait bien).

C'est pourtant Jappe Nilssen, lui qui a monté l'exposition de fin d'études d'Hellesen à l'Académie des Beaux-Arts, qui frappe le plus fort.

Il écrit : "Hellesen a une façon de s'exprimer que nous est complètement incompréhensible, il parle une langue que nous sommes incapables de déchiffrer. On dit que c'est après neuf années d'études assidues à Paris qu'il est parvenu à ces résultats étonnants. S'il pouvait passer neuf années supplémentaires pour se remettre sur les rails, il pourrait peut-être encore trouver une place dans la peinture norvégienne. »

Il ne veut même pas commenter les peintures, il conclut simplement que l'exposition n'en vaut pas la peine.

À 30 ans, Thorvald Hellesen est une exception dans la vie artistique norvégienne. Il est allé là où peu de Norvégiens sont allés avant lui. Pour cela, il est abattuet non loué.

Quelle en est la raison?

Cinq ans avant la scandaleuse exposition d'Hellesen, le modernisme était arrivé en Norvège. Un groupe de jeunes artistes, qui avaient étudié avec Henri Matisse, avaient gagné en popularité pour leur façon de peindre, et ils ont noué des liens avec des artistes norvégiens plus âgés.

- Puis vint Hellesen, avec quelque chose d'encore plus moderne, et ça ne s'est pas bien passé, dit l'historien de l'art Steinar Gjessing.

Gjessing a découvert Thorvald Hellesen au milieu des années 1970, après que l'artiste ait été oublié pendant de nombreuses années. Il explique que les artistes norvégiens qui ont voyagé à l'étranger ont souvent eu du mal en Norvège.

- Les purs modernistes, comme Hellesen, représentaient un internationalisme qui n'avait pas de racines particulièrement fortes dans ce pays. Hellesen est un exemple de la façon dont vous pouvez vous isoler lorsque vous vous engagez dans des mouvements internationaux, commente Gjessing.

C'est par hasard que Gjessing est tombé sur Hellesen. En tant qu'étudiant, il a enquêté sur les artistes norvégiens modernes dans les années 1920 et 1930. Il a découvert Hellesen dans de vieux journaux. Il a été surpris de trouver un cubiste norvégien.

- J'ai été assez surpris, je dois dire. Que c'était un peintre norvégien qui avait fait ça.

Il a néanmoins vite compris pourquoi il n'avait pas entendu parler d'Hellesen en lisant la critique cinglante.

En 1978, Gjessing a retrouvé plusieurs tableaux de l'artiste et les a signalés au Musée national, qui a acheté trois œuvres. Parallèlement, il écrit le premier article scientifique sur Hellesen (consultable en PDF ici, il est malheureusement en norvégien). Ce fut le début du processus de réhabilitation de Thorvald Hellesen.

Nous savons peu de choses sur la façon dont l'échec de l'exposition scandaleuse de Kristiania a affecté Hellesen, mais en 1936, il l'a commentée comme suit : "Quand je suis rentré à Oslo peu après la guerre et que j'ai fait une nouvelle exposition, mes anciens amis se sont détournés de moi et se sont réjouis de mon échec - et dans les journaux, ils m'ont refusé toute étincelle de talent."

Thorvald Hellesen et Hélène Perdriat

Là où de nombreux artistes norvégiens qui avaient voyagé à l'étranger sont finalement revenus à ce qui était populaire en Norvège, Hellesen n'a pas fait marche arrière. Il a continué à pratiquer le cubisme à Paris, et cela a fini par payer (nb : un peu). Dans les années 1920-1925, il a pu exposer dans plusieurs lieux de la capitale française, il a été admis à l'association d'artistes La Section d'Or, et a été salué par d'importantes revues d'art et critiques.

Après l'exposition scandale, Hellesen n'est retourné en Norvège que pour une courte visite.

Portrait d'Eivind Eckbo (1914)

Chez lui en Norvège, Thorvald Hellesen avait un bon soutien en la personne d'Eivind Eckbo. L'officier de carrière était devenu l'un des hommes d'affaires les plus prospères de Norvège. Il a continué à acheter des tableaux à Hellesen et lui a confié plusieurs commandes importantes.

Par exemple, Eckbo a confié à Hellesen la décoration intérieure de la gare maritime d'Oslo.

L'artiste incompris

Thorvald Hellesen n'a tenu qu'une seule exposition en Norvège de son vivant.

L'histoire de l'artiste incompris finit souvent par un banal cliché. De même, il a été difficile d'éviter cette perspective dans l'exposition, car le massacre subi par Hellesen dans son pays natal lui a été fatal, explique Ingvild Krogvig, conservatrice au Musée national.

Dans le travail sur l'exposition, elle est partie à la recherche d'œuvres et de sources susceptibles d'éclairer Hellesen. Le fait qu'il ait fallu 41 ans à partir du moment où il est mort pour que quiconque s'intéresse à lui pose des problèmes. Dans le catalogue de l'exposition, elle écrit qu'en tant qu'historienne, on se souvient de l'énorme perte d'informations qui se produit lorsqu'un artiste qui n'a jamais eu de véritable percée meurt, et que tous ceux qui l'ont connu sont également partis.

Un exemple très concret de la perte d'informations est que l'on ne sait toujours pas combien de tableaux Hellesen a réellement réalisés. Dans les années 1980, les héritiers d'Eivind Eckbo ont vendu la majeure partie de leur importante collection à des galeristes de New York, Paris et Copenhague. Krogvig est toujours à la recherche d'autres œuvres de Hellesen. L'espoir est qu'un jour nous pourrons avoir un aperçu plus complet du nombre d'œuvres laissées par l'artiste. La conjecture est que cela peut impliquer 30 à 40 peintures supplémentaires.

Le fait qu'Hellesen change constamment de style, et soit économe en datations, titres et signatures, fait de lui un objet de recherche très controversé. Mais cela ne le rend pas moins intéressant, estime Krogvig.

- Il est constamment incohérent, agité et a une grande ampleur dans ce qu'il peint. Dès qu'il maîtrise un style, il passe à autre chose. De cette façon, il ne se lasse pas d'un style ou d'une méthode de travail spécifique, dit-elle.

Elle souligne que l'un des modèles d'Hellesen, l'artiste Francis Picabia, a dit un jour : "Si vous voulez avoir des idées propres, changez-en comme de chemise". Hellesen semble avoir eu la même attitude.

Pour Ingvild Krogvig, le travail sur l'exposition a été quelque peu émouvant.

- Je voulais donner à Hellesen une sorte de compensation. Non seulement parce qu'il était un pionnier du cubisme, mais parce qu'il était au centre du cubisme le plus avancé à Paris. Il est trop intéressant pour ne rester qu'un nom pour les seuls historiens de l'art.

Adapté du norvégien, d'après l'article de Maren Kwamme Hagen - Nordmannen som hang med Picasso