L'exposition Helen Lewitt de l'Albertina de Vienne a fermé ses portes. Mais, il n'est pas trop tard pour y jeter un coup d'oeil rétrospectif !
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Anonymous - Helen Levitt, ca. 1940
Gelatin silver print
Film Documents LLC © Film Documents LLC / Courtesy Thomas Zander Gallery, Cologne |
Les portes, les devantures de magasins
et les issues de secours en cascade de la ville de New York constituaient la
toile de fond des photos d'Helen Levitt. Dans le Lower East Side et à Harlem,
les enfants faisaient semblant d'être les mariés, portaient des masques pour
Halloween ou dessinaient à la craie sur le trottoir. Le lyrisme de son travail
l'a amenée à s'appeler la poète visuelle de la ville, soi-disant
une photographe apolitique et noir-blanc du quotidien.
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| Helen Levitt - New York, c. 1940 |
«Helen Levitt est souvent décrite comme
une photographe lyrique et poétique et, à mon avis, c'est très souvent la
description de femmes photographes ou d'artistes femmes», a déclaré Walter
Moser, le commissaire de la rétrospective à l'Albertina de Vienne.
L'exposition met en question le récit romantique dominant qui se trouve dans
les essais et les critiques principalement écrits par des hommes. Le premier
coupable - peut-être involontairement - a été l'écrivain James Agee, qu'Helen Levitt a rencontré par l'intermédiaire de son mentor, Walker Evans. Dans un
essai qui devint plus tard l'introduction de son livre «A Way of Seeing», il
écrivit en 1946 qu '«au moins une douzaine de photographies d'Helen Levitt me
paraissent aussi belles, perspicaces, satisfaisantes et durables que toutes les
œuvres lyriques que je connais."
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| Helen Levitt - New York, 1940 |
Mais cet éloge a également obscurci son
intention. "Les érudits disent qu'Helen Levitt n'était pas du tout
politique, et je pense qu'en réalité ce n'est pas vrai, car elle faisait
partie de cercles hautement intellectuels", a déclaré M. Moser. Helen Levitt
l'a dit lors d'un entretien avec la radio publique nationale . «J'ai décidé
de prendre des photos de gens de la classe ouvrière et de contribuer aux
mouvements», a-t-elle déclaré. "Quels que soient les mouvements, le
socialisme, le communisme, tout ce qui se passait."
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| Helen Levitt - New York, 1940 |
C'était la dépression.
La Farm Security Administration, un projet du New Deal créé en 1937, envoyait des
photographes comme Walker Evans pour documenter la pauvreté rurale. Leurs images
faisaient la promotion de programmes de réinstallation pour les agriculteurs et
constituaient probablement l’enquête visuelle la plus complète à ce jour sur la
population, la culture et les lieux d’Amérique rurale.
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| Helen Levitt - New York, 1940 |
À l'époque, New York était en
effervescence avec l'activisme de gauche. Le Parti communiste américain (un nom
qui a varié) venait de déplacer son siège de Chicago à Union Square. De nombreux
juifs d’Europe de l’Est étaient actifs dans le mouvement, y compris des
photographes. Helen Levitt, fille d'un immigrant juif russe, a été
influencée par la Photo League et son dirigeant, Sid Grossman, qui a exhorté
les membres à prendre des photos avec une conscience sociale. Helen Levitt a
exprimé cette préoccupation en photographiant des jeux de combat pour enfants qui faisaient
écho à la Seconde Guerre mondiale.
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| Helen Levitt - New York, 1940 |
Un autre mythe est qu’elle photographiait furtivement ses
sujets. Mais les feuilles de contact du catalogue de l'exposition montrent
différentes étapes de ses interactions avec ses sujets, y compris quand ils la
regardaient droit dans les yeux. L'image finale choisie était souvent celle qui
semblait la plus franche.
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| Helen Levitt - New York, 1940 |
«En fait, Helen Levitt a très souvent choisi
une image où apparemment les personnes photographiées n'étaient pas au courant
de la présence du photographe», a déclaré M. Moser. "Mais lorsque vous comparez ces
images sélectionnées aux autres variantes, à la bande négative ou à la planche
contact, vous réalisez que très souvent, les gens connaissaient l'existence du
photographe."
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| Helen Levitt - New York, 1940 |
Helen Levitt est née en 1913 dans le
quartier de Bensonhurst à Brooklyn. Elle a travaillé pour un photographe
commercial dans le Bronx où, pour six dollars par semaine, elle a appris les
bases de la chambre noire. Mais une exposition de 1935 à la galerie Julien Levy
la conduit à découvrir le travail d'Henri Cartier-Bresson, qu'elle rencontrera
plus tard, et de Walker Evans, à qui elle montre ses photos d'enfants. Walker Evans et Helen Levitt ont plus tard collaboré à la création de leurs photographies du métro
.
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| Helen Levitt - New York, 1940 |
S'intéressant au cinéma, elle est
devenue monteuse et réalisatrice à temps plein. Dans les années 1950, elle
avait fait une seconde carrière avec ses films, dont une collaboration avec
James Agee, et avait été nominée pour un Academy Award. Elle est revenue à la
photographie en 1959 après avoir reçu une bourse Guggenheim pour ses scènes de
rue, mais cette fois en couleur.
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| Helen Levitt - New York, 1973 |
En fait, Mme Levitt a été une pionnière
de la photographie couleur. Mais encore une fois, elle a été éclipsée par les
hommes. Joel Meyerowitz, Stephen Shore et William Eggleston ont toujours été
salués comme les pionniers de la photographie couleur de qualité, mais Helen
Levitt avait présenté son travail sur la couleur au Museum of Modern Art
environ deux ans avant M. Eggleston.
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| Helen Levitt - New York, 1980 |
"Quand vous pensez à Walker Evans
ou à Henri Cartier-Bresson, ils sont tous très célèbres et Helen Levitt ne
l'est pas", a déclaré M. Moser. «Et bien sûr, c'est aussi comme ça que
l'histoire de l'art est écrite. Très souvent, les femmes photographes ou les
artistes femmes sont négligées et c'est une chose que nous voulions corriger. ”
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| Helen Levitt - New York, 1972 |
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| Helen Levitt - New York, 1988 |
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| Helen Levitt - New York, c. 1940 |
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| Helen Levitt - New York, 1945 |
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| Helen Levitt - New York, 1944 |
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| Helen Levitt - New York, 1945 |
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