Gérôme, ses chameaux coloniaux, l'orientalisme et le wokisme académique

Titrer un billet de blog "Un regard anticolonial sur les chameaux à l'abreuvoir de Jean-Léon Gérôme" dénote une certaine maîtrise de l'art de la titraille ! Heureusement que la totalité du billet n'est pas du même tonneau...

Une fois expurgée des lieux communs de l'anticolonialisme académique (d'autres tropes qui soulignent eux-aussi le milieu d'un auteur), à défaut d'être irréfutable, la localisation de la scène a le mérite d'être crédible.

Jean Leon Gerome, French, 1824-1904, Camels at the Watering Place, 1890, Oil on canvas, Gift of Mrs. Elon H. Hooker (Blanche Ferry, class of 1894), 1939.2.2

 

 

L'une des expressions les plus remarquables du colonialisme dans l'art occidental a été l'orientalisme, un mouvement du XIXe siècle largement caractérisé par des représentations exotiques de sujets asiatiques et nord-africains par des artistes européens. En termes de catégorisation historique de l'art, l'orientalisme englobait une grande variété de styles, de techniques et d'intentions. Eugène Delacroix est peut-être l'artiste le plus célèbre avec une prédilection pour les sujets orientalistes, lui dont les représentations érotiques et sensuelles de royaumes « exotiques » scandalisaient les critiques d'art et les amateurs des salons. En revanche, Jean-Léon Gérôme (dont l'œuvre Charmeurs de serpents ornait la couverture du texte canonique Orientalisme d'Edward Said de 1978) représentait une tradition orientaliste plus académique. Peintre de salon accompli dans la seconde moitié du XIXe siècle, Gérôme développe sa carrière à un moment charnière de l'histoire de l'art occidental. L'impressionnisme occupait le devant de la scène alors que l'École des beaux-arts et l'Académie (des Beaux-Arts - nde) française perdaient rapidement de leur pertinence dans le monde de l'art. La pratique de Gérôme, fondée sur l'accent traditionnel mis sur le dessin précis, s'est inévitablement trouvée en contradiction avec ces changements.

 Gérôme était connu pour son naturalisme méticuleux, son exécution soignée et son souci obsessionnel du détail. Ses premières années à l'Académie ont été définies par une association avec le mouvement néo-grec, un renouveau néo-classique qui se concentrait sur des sujets gréco-romains. Ces premières compositions révèlent certaines qualités qui resteront dominantes tout au long de la carrière de Gérôme, notamment dans sa quête d'une justesse et d'une objectivité incontestables. L'artiste a enrichi ces peintures avec une exactitude archéologique, en étudiant des vases et des sculptures antiques pour s'en inspirer, et même en commandant des reproductions de costumes anciens pour ses modèles d'atelier. Bientôt, Gérôme est devenu célèbre pour son application de ce style axé sur les détails aux sujets d'Afrique du Nord et d'Asie occidentale.

Tout au long de sa carrière, Gérôme a fréquemment effectué des voyages en Afrique du Nord et en Turquie, accompagnant des caravanes dans toute la région, entraînant divers partenaires de voyage. L'artiste a documenté ces voyages dans ses carnets de croquis, ramenant en France un vaste portefeuille d'études de figures et de dessins d'architecture. Gérôme puisera plus tard dans ce réservoir d'esquisses pour des œuvres exécutées dans ses ateliers parisiens. L'expérience de première main et l'étude approfondie de l'Afrique du Nord et de l'Asie occidentale ont permis à Gérôme de revendiquer un semblant d'objectivité pour ses peintures orientalistes. Son style était censé être documentaire, ethnographique et anthropologique ; Les consommateurs européens pouvaient recevoir un goût authentique des cultures et traditions étrangères. Cependant, comme de nombreux artistes euro-américains (sic) représentant des peuples et des lieux non occidentaux, les peintures de Gérôme déployaient inévitablement des tropes qui soulignaient l'altérité de leurs sujets. Les œuvres orientalistes étaient remplies de corps érotisés à consommer, de figures grossièrement stéréotypées et de royaumes fantastiques exotiques. En raison du style naturaliste de Gérôme, il est facile de manquer ou d'ignorer ces motifs - il semble raconter une histoire telle qu'elle est, sans filtres intermédiaires. Bien sûr, cela ne signifie pas que l'histoire est vraie, entière ou à distance objective. Dans ce blog, je voudrais agrandir et démêler l'histoire de Gérôme en explorant l'identité de ce « Point d'eau » anonyme qu'il a choisi de représenter.

Gérôme expose pour la première fois ses chameaux à l'abreuvoir vers la fin de sa carrière en 1890. Comme l'artiste a passé relativement peu de temps à l'étranger au cours de cette période, ses œuvres orientalistes des années 1890 et 1900 s'appuient fortement sur les croquis et les études réalisés lors d'expéditions antérieures, complétées par des photographies prises par ses compagnons de voyage. Bien que le titre du tableau ne soit pas spécifique (le titre français d'origine était simplement L'Abreuvoir), sa toile de fond architecturale situe la scène au Caire. Les évidements alternés qui ponctuent le mur de la fontaine utilisent deux formes caractéristiques de l'architecture du Caire du XIIIe au XVe siècle : un demi-dôme de conque et des muqarnas (voûte ornementale qui crée un effet de stalactite ou de nid d'abeilles). Les deux éléments étaient souvent déployés de la même manière pour décorer les portails des monuments du Caire. De plus, le motif alterné de pierres rouges et blanches représente une esthétique trouvée dans tout le monde islamique, appelée maçonnerie ablaq. Bien que dans sa peinture les inscriptions calligraphiques de l'architecture soient probablement une imitation illisible de l'écriture arabe, Gérôme rend de manière convaincante les lignes fluides de l'épigraphie islamique. Les personnages et les chameaux sont rendus dans le style précis mais légèrement rigide de l'artiste, leurs costumes et accessoires traités avec beaucoup de détails. De plus, les jeux de lumière projetés sur le mur ensoleillé derrière la fontaine témoignent de la grande maîtrise de la peinture de Gérôme. Même si le maître français n'avait pas visité l'Égypte depuis près d'une décennie lorsqu'il a achevé Les chameaux à l'abreuvoir, cette fontaine patinée constitue une scène bien exécutée pour la scène de genre cairote de Gérôme.

Le titre de Gérôme pour le tableau étant générique, l'identité précise de cet « abreuvoir » anonyme n'avait jamais été établie depuis soixante-quinze ans qu'il était à Vassar. Incroyablement, en 2014, deux architectes du cabinet cairote ARCHiNOS ont peut-être rectifié cette lacune dans nos connaissances. L'entreprise avait été employée pour restaurer le complexe funéraire du sultan mamelouk al-Ashraf Qaitbay, et les deux architectes ont proposé que la structure de la peinture de Gérôme soit le hawd (un abreuvoir public pour animaux) toujours connecté à ce monument ; ils ont contacté le Loeb pour demander l'autorisation d'utiliser l'image dans leurs publications. Bien que le rendu de l'artiste ne soit pas parfaitement identique au hawd survivant, la ressemblance est certainement convaincante. Au-delà de sa pertinence pour la peinture à portée de main, cette anecdote démontre la valeur de la pluralité dans le monde universitaire – d'accueillir de nouvelles voix dans nos récits établis. Enquêter sur l'identité du sujet de Gérôme nous permet d'étendre cette histoire au-delà du cadre que l'artiste a fourni, et de reconnaître la vie et l'autonomie de son abreuvoir sans étiquette.

Lorsque Gérôme visita Le Caire au XIXe siècle, la ville était déjà un chef-d'oeuvre de l'architecture islamique, contenant des bâtiments et des monuments de dynasties successives couvrant plus d'un millénaire. À l'époque, l'Égypte était contrôlée par la dynastie de Muhammad Ali, un commandant militaire albanais nommé vice-roi par l'Empire ottoman. Le hawd dans la peinture de Gérôme date du sultanat mamelouk, un régime qui contrôlait l'Égypte et certaines parties de la Syrie pendant près de trois siècles avant que les Ottomans ne conquièrent la région en 1517. Bien que les Mamelouks soient entrés en Égypte en tant qu'esclaves militaires sous la dynastie ayyoubide, ils ont rapidement acquis une notoriété, devenant parmi les mécènes les plus prolifiques de l'art et de l'architecture dans le monde médiéval. Les sultans mamelouks ont eu un impact considérable sur le paysage urbain du Caire, notamment avec la prolifération de grands complexes multifonctionnels qui fusionnent les services publics (tels que les écoles et les fontaines d'eau) avec les mausolées et les mosquées, entre autres caractéristiques. Comme l'a proposé ARCHiNOS, le hawd représenté par Gérôme est relié à l'une de ces structures : le Complexe funéraire du Sultan Qaitbay, construit entre 1472 et 1474.

Ces complexes mamelouks adoptaient une conception assez particulière de la monumentalité, car la charité et l'engagement communautaire faisaient partie intégrante de leur conception. À la fin du XIVe siècle, un élément presque omniprésent dans ces structures était le sabil-kuttab : un bâtiment à deux étages qui contenait un sabil (fontaine) et un kuttab (école coranique). Le premier fournissaient gratuitement de l'eau potable aux citadins, aux voyageurs et aux pèlerins en route pour La Mecque ; l'autre dispensait un enseignement primaire gratuit aux garçons orphelins. Le hawd du sultan Qaitbay était similaire au sabil, fournissant de l'eau gratuite aux animaux plutôt qu'aux humains. La construction de ces structures caritatives était considérée comme un acte de piété essentiel, un moyen de servir la communauté islamique. Les monuments mamelouks étaient donc des expressions de la foi, ainsi que des démonstrations remarquables de richesse et d'autorité.

Au moment de la visite de Gérôme, les vestiges du pouvoir mamelouk avaient été complètement éradiqués : en 1811, Muhammad Ali avait massacré tous les fonctionnaires mamelouks restants, qui avaient conservé un pouvoir important sous la domination ottomane. Heureusement, leur héritage était à jamais inscrit dans leurs monuments - pourtant, comme Gérôme l'a illustré dans Les chameaux à l'abreuvoir, de nombreux bâtiments mamelouks montraient clairement l'usure du temps et de l'usage. Cependant, l'histoire de la hawd du sultan Qaitbay ne s'arrête pas avec le massacre des mamelouks, ni avec la peinture de Gérôme. La structure continue de détenir le pouvoir et de respirer la vie, comme le montrent les travaux de restauration d'ARCHiNOS terminés en 2015. Non seulement le monument a été préservé, mais il était également prévu que les artisans pratiquant l'artisanat traditionnel puissent exposer leurs produits dans le hawd restauré, permettant au bâtiment de servir à nouveau la communauté.

Il semble également que la vie des Chameaux à l'Abreuvoir de Gérôme s'est étendue au-delà de ses limites initiales, car ARCHiNOS a placé un détail du tableau sur son site Web, à côté d'une description de leur travail sur le hawd. Pour moi, cette étape a été une déclaration extrêmement puissante. Non seulement ARCHiNOS donne à la peinture de Gérôme le contexte dont elle a désespérément besoin, mais leur utilisation de cette image est un acte de reprise de possession, une façon de dire : Complexe funéraire d'Achraf Qaitbay.

Ian Shelley - An anti-colonial glance at Jean-Léon Gérôme's Camels at the Watering Place